《包法利夫人》是福楼拜的代表作。这部小说着重描写了女主角爱玛的人生经历，以及她由于追求不正当的“爱情”而最终导致自杀的悲剧命运。

这一悲剧首先与修道院禁欲主义教育有关。爱玛本是个生性热烈、耽于幻想的女子，但是她早年就被送进了修道院。她在修道院里接受的是违反天性的禁欲主义教育，这反而激起了她的变态的情欲心理。她偷偷地阅读传奇小说和浪漫作品，从中得到幻想的满足。平时，她唱的是宗教歌曲，可满脑子想的却是身披斗篷、骑着高头大马的翩翩少年；念的是祈祷文，梦寐以求的却是才子佳人的爱情奇遇。禁欲主义教育使爱玛脱离了现实的爱情生活，却刺激了她对虚幻爱情的渴望，为她后来的悲剧生活埋下了种子。

其次，这与爱玛对贵族生活的羡慕和追求有关。小说中，爱玛唯一一次爵府之行在她的一生中留下了深刻而恶劣的影响。作者以讽刺笔法描绘了爱玛在爵府里期期艾艾的神态，入木三分地剖析了修道院里教育出来的中产阶级女子对贵族社会的盲目崇拜的心态。在爱玛看来，爵府里包括人们的穿着和举止在内的一切都令人仰慕，特别是那位与她跳过舞的子爵。此后，每当一位男子来勾引她，她脑子里首先浮现出来的总是子爵的影子，这个幻影成了爱玛最热烈的追求、最美好的回忆和最殷切的企盼，直至引诱她走向深渊。

此外，这也与社会的堕落、商人和高利贷者等资产阶级对一个无援女子的勾引和迫害有关。第一个将爱玛引向堕落的是当地的小地主罗道尔夫，这位卑劣无耻的情场老手在玩弄了爱玛后又把她一脚踢开。第二个将爱玛推向深渊的是律师秘书赖昂，爱玛与他由友谊发展而为“爱情”，结果导致负债累累，在痛苦中不能自拔。而奸商、高利贷者和小市民也是戕害爱玛的“凶手”。商人兼高利货者勒乐为牟利向她兜售奢侈用品，当爱玛无力还债时便凶相毕露。欺世盗名、心狠手辣的药剂师郝麦和爱玛的丈夫、势利平庸的包法利也是造成她对生活失望，并最终走向自杀的原因之一。在作者看来，正是这些所谓的“社会精华”将一个柔弱的女子推上了绝路。

福楼拜对爱玛追求虚幻的“爱情”虽然有所批判，但是作者对她的不幸也给予了深切的同情。他认为爱玛的悲剧不是个别现象而带有普遍性，他在一封信中曾这样写道：“就在此刻，我相信我可怜的包法利夫人正在法国二十个村庄里受苦、哭泣。”小说的副标题是“外省风俗”，作者通过爱玛的悲剧，充分展现了法国七月王朝时期外省的人情风俗和世态炎凉。