《约翰·克利斯朵夫》是罗曼·罗兰的代表作。主人公约翰·克利斯朵夫是一个个人反抗社会的小资产阶级民主主义知识分子形象。

克利斯朵夫的性格特征主要通过他的三个生活阶段显示出来。他早年生活在德国，童年和少年时代就表现出出众的音乐天赋，但卑微的出身使他从小感受到了生活的艰辛和社会的不平，开始形成反抗意识。年轻的音乐家鄙视封建贵族，痛恨资产阶级暴发户，不愿让他们将把艺术当作享受的玩物，但因此他也遭到社会的排斥和打击。后又因仗义救人，造成命案，不得不流亡法国。到了巴黎以后，他目睹巴黎文学界乃至整个社会的堕落，十分失望。为了维护艺术的纯洁和人格尊严，他毅然对法国艺术界进行了激烈抨击。可是，他的反抗始终是孤独的，唯一理解和支持他的只有好友奥里维。克利斯朵夫的社会地位使他同情下层人民，但他身上的个人英雄主义意识和对艺术作用的错误估计，又使他无法很好地与人民结合在一起，并从中找到精神力量。好友奥里维在“五一”示威斗争中受伤死去，对克利斯朵夫是沉重打击，从此他逃避斗争。晚年的克利斯朵夫反省自己的一生，不再过问世事。他陶醉在爱情之中，向现实妥协，与过去的敌人讲和，同时致力于宗教音乐创作，在追求内心和谐中死去。

小说中，克利斯朵夫具有真诚、执著、坚强的性格和强烈的反抗精神。作品力图将这一形象塑造成高于庸俗资产阶级社会的英雄人物。毫无疑问，克利斯朵夫的反抗具有积极意义，但是他的思想局限又使他陷入深刻的矛盾，并导致个人反抗以失败告终。克利斯朵夫的反抗、失败、动摇、幻灭的生活历程，包含着丰富的社会内容。它深刻地概括了19世纪末20世纪初具有民主主义思想的小资产阶级知识分子的精神面貌，广泛地反映了这一时期欧洲资本主义社会的现实和矛盾，尖锐地批判了腐朽文化对真正艺术的摧残。

《约翰·克利斯朵夫》开创了“长河小说”这一艺术体裁。作品以主人公一生为主要线索，构成了基本情节。次要的人物虽各自有其独特的命运和遭遇，但时时呼应主线。整部作品就像一条由许多支流汇集而成的大河，奔腾不息。《约翰·克利斯朵夫》又是一部“音乐小说”，这不仅是因为小说写的是音乐家的一生，而且整部小说无处不富有音乐色彩。主人公的喜怒哀乐、悲欢离合，巧妙地被编织在交响乐般的旋律之中，形成一个和谐而完美的整体。

作品还运用了大量的象征手法，使得这首交响乐显得更加多姿多彩。主人公诞生时，暴涨的莱茵河河水的隆隆声伴随着婴儿的啼哭声；童年时期，主人公学习提琴和作曲时的明朗钢琴旋律与莱茵河的奔腾声时时交融；主人公精神震荡或创作思潮翻滚时，又常常与莱茵河的水声、涛声相交织；主人公弥留之际，在梦中又见到莱茵河，心灵达到和谐。时而平静时而汹涌的莱茵河成了这位艺术家一生顽强奋斗的象征。作品的主要人物都有象征含义：约翰·克利斯朵夫是力的象征，奥里维和葛莱莉亚分别象征着法国的理想主义和意大利的艺术美。三者的友谊和爱情构成了作者所追求的充满生气、摆脱旧习、和谐美好的人道主义理想世界。