« Arrière, filles du mensonge! Dieu nous garde, si vous êtes chair et os, et si vous n'êtes pas fantômes, d'héberger en notre pourpris des païennes ou tout au moins des schismatiques!

- Sus! sus! - crièrent les ténébreux cavaliers, - sus! sus! » Et leur galop fut balayé au loin dans le tourbillon du vent, de la rivière et des bois.

« Rebouter ainsi des pécheresses de quinze ans que nous aurions induites en pénitence! grommelait un jeune moine blond et bouffi comme un chérubin.

- Frère! lui murmura l'abbé dans le cornet de l'oreille, vous oubliez que Madame Aliénor et sa nièce nous attendent là-haut pour les confesser.

VI

LES GRANDES COMPAGNIES.

Urbem ingredientur, per muros
current, domos conscendent, per
fenestras intrabunt quasi fur.
_Le prophète_ JOEL, chap. II, v. 9

I

Quelques maraudeurs, égarés dans les bois, se chauffaient à un feu de veille, autour duquel s'épaississaient la ramée, les ténèbres et les fantômes.

« Oyez la nouvelle! dit un arbalètrier. Le roi Charles cinquième nous dépêche messire Bertrand du Guesclin avec des paroles d'appointement; mais on n'englue pas le diable comme un merle à la pipée. »

Ce ne fut qu'un rire dans la bande, et cette gaîté sauvage redoubla encore, lorsqu'une cornemuse qui se désenflait pleurnicha comme un marmot à qui perce une dent.

« Qu'est ceci? répliqua enfin un archer, n'êtes-vous pas las de cette vie oisive? Avez-vous pillé assez de châteaux, de monastères? Moi je ne suis ni soûl, ni repu. Foin de Jacques d'Arquiel, notre capitaine! - Le loup n'est plus qu'un lévrier. - Et vive messire Bertrand du Guesclin, s'il me soudoie à ma taille et me rue par les guerres!

Ici la flamme des tisons rougeoya et bleuit, et les faces des routiers bleuirent et rougeoyèrent. Un coq chanta dans une ferme.

« Le coq a chanté et saint Pierre a renié Notre-Seigneur! » marmotta l'arbalétrier en se signant.

II

« Noël! Noël! Par ma gaîne, il pleut des carolus!

- Point de gab?

- Foi de chevalerie!

- Et qui vous baillera, à vous, si grosse chevance?

- La guerre.

- En Espagnes. Mécréants y remuent l'or à la pelle, y ferrent d'or leurs hacquenées. Le voyage vous duit-il? Nous rançonnerons au pourchas les Maures qui sont des Philistins!

- C'est loin, messire, les Espagnes!

- Vous avez des semelles à vos souliers.

- Cela ne suffit pas.

- Les argentiers du roi vous compteront cent mille florins pour vous bouter le coeur au ventre.

- Tope! nous rangeons autour des fleurs de lys de votre bannière la branche d'épine de nos bourguignotes. Que ramage la ballade?