En entendant cette explication, le vieillard resta silencieux, et sa bizarre figure prit une expression si dépourvue d'intelligence, que le clerc, aprčs l'avoir regardé, ne s'occupa plus de lui. Quelques instants aprčs, Derville rentra, mis en costume de bal ; son Maître clerc lui ouvrit la porte, et se remit ŕ achever le classement des dossiers. Le jeune avoué demeura pendant un moment stupéfait en entrevoyant dans le clair-obscur le singulier client qui l'attendait. Le colonel Chabert était aussi parfaitement immobile que peut l'ętre une figure en cire de ce cabinet de Curtius oů Godeschal avait voulu mener ses camarades. Cette immobilité n'aurait peut-ętre pas été un sujet d'étonnement, si elle n'eut complété le spectacle surnaturel que présentait l'ensemble]e du personnage. Le vieux soldat était sec et maigre. Son front, volontairement caché sous les cheveux de sa perruque lisse, lui donnait quelque chose de mystérieux. Ses yeux paraissaient couverts d'une taie transparente : vous eussiez dit de la nacre sale dont les reflets bleuâtres chatoyaient ŕ la lueur des bougies. Le visage pale, livide, et en lame de couteau, s'il est permis d'emprunter cette expression vulgaire, semblait mort. Le cou était serré par une mauvaise cravate de soie noire. L'ombre cachait si bien le corps ŕ partir de la ligne brune que décrivait ce haillon, qu'un homme d'imagination aurait pu prendre cette vieille tęte pour quelque silhouette due au hasard, ou pour un portrait de Rembrandt, sans cadre.

Les bords du chapeau qui couvrait le front du vieillard projetaient un sillon noir sur le haut du visage. Cet effet bizarre, quoique naturel, faisait ressortir, par la brusquerie du contraste, les rides blanches, les sinuosités froides, le sentiment décoloré de cette physionomie cadavéreuse. Enfin l'absence de tout mouvement dans le corps, de toute chaleur dans le regard, s'accordait avec une certaine expression de démence triste, avec les dégradants symptômes par lesquels se caractérise l'idiotisme, pour faire de cette figure je ne sais quoi de funeste qu'aucune parole humaine ne pourrait exprimer. Mais un observateur, et surtout un avoué, aurait trouvé de plus en cet homme foudroyé les signes d'une douleur profonde, les indices d'une misčre qui avait dégradé ce visage, comme les gouttes d'eau tombées du ciel sur un beau marbre l'ont ŕ la longue défiguré. Un médecin, un auteur, un magistrat eussent pressenti tout un drame ŕ l'aspect de cette sublime horreur dont le moindre mérite était de ressembler ŕ ces fantaisies que les peintres s'amusent ŕ dessiner au bas de leurs pierres lithographiques en causant avec leurs amis.